A velencei kalmár

Antonio, a tehetős velencei kereskedő fiatal barátjának, Bassaniónak ad nagy összegű kölcsönt, hogy az ifjú elmehessen Belmontba megkérni a gyönyörű Portia kezét. Antoniónak nem áll rendelkezésére készpénz, mert minden vagyonát tengeri vállalkozásokba fektette. Barátja kedvéért kölcsönt vesz föl Shylocktól, a zsidó uzsorástól. Shylock nem kamatot kér, ám a kölcsönt rettenetes feltételhez köti: ha Antonio három hónap alatt nem tudja visszafizetni a kérdéses összeget, egy fontnyi húst vághat ki a testéből. Antonio nyugodt szívvel aláírja a szerződést. Bassanio Belmontba utazik Portiához, aki hatalmas vagyon örököse. Édesapja végakarata értelmében Portiát csakis az veheti feleségül, aki három ládika közül kiválasztja azt, amelyikbe a leány arcképét rejtették. Mivel Antonio hajói elsüllyedtek, ezért képtelen fizetni Shylocknak - aki pedig követeli az egy font húst, vagyis Antonio halálát. A zsidó a dózséhoz fordul, hogy ítélje meg számára a szerződésbe foglalt zálogot. Hajthatatlanságát régi sérelmein (a velenceiek folyton gúnyolták vallása és foglalkozása miatt) túl az motiválja, hogy imádott leánya, Jessica nemrég megszökött a házából szerelmével, a keresztény Lorenzóval, ráadásul sok pénzt és egy számára drága gyűrűt is magukkal vittek...